Ikhtisar Sejarah/Bab 1

BUMI DALAM ANGKASA DAN WAKTU

Bumi yang kita tinggali adalah sebuah bola berputar. Meskipun tak nampak bagi kita, ini adalah sebuah ketonjolan materi yang sebenarnya dalam kebesaran ruang yang lebih besar.

Angkasa, secara sebagian besar, bersifat kosong. Pada garis besar, terdapat pusat panas dan sinar merambat dalam kekosongan tersebut, "bintang-bintang tetap." Mereka semua bergerak di sekitaran angkasa, tak berdiri dengan apa yang kita sebut bintang tetap, namun selama waktu yang lama, manusia tak menyadari pergerakan mereka. Mereka sangat besar dan berafa pada kejauhan agar gerakannya tak nampak. Hanya dalam kebenaran beberapa ribu tahun yang diapresiasi. Bintang-bintang tetap tersebut sejauh ini, untuk seluruh keluasan mereka, kita melihat, bahkan kala kita melihat mereka melalui teleskop-teleskop paling canggih, titik sinar sebenarnya, lebih terang atau kurang terang. Namun, kala kami menurunkan teleskop pada mereka, melihat perputaran dan awan yang menyinari apa yang kita sebut nebula. Kita sejauh ini menganggap bahwa pergerakan jutaan mil takkan terlihat.

Namun, satu bintang yang sangat dekat dengan kita nampak merupaka bola panas besar. Itu adalah matahari. Matahari itu sendiri pada sifatnya seperti bintang tetap, namun berbeda dari bintang tetap lainnya yang nampak karena ini melampaui perbandingan yang lebih dekat ketimbang binta-bintang tetap lainnya; dan karena matahari lebih dekat dengan manusia yang dapat mempelajari beberapa hal dari sifatnya. Ini mengartikan jarak dari bumi sepnajang sembilan puluh tiga juta mil. Ini adalah massa materi menyala, yang memiliki diameter 866.000 mil. Besarnya berukuran satu seperempat juta kali besar bumi kita.

Angkanya sulit untuk dibayarkan. Jika sebuah peluru dari pistol Maxim diarahkan ke matahari tidaklah sebanding, ini akan membutuhkan tujuh tahun untuk mencapai matahari. Dan sehingga kita menganggap bahwa matahari itu dekat, terukur lewat skala bintang-bintang. Jika bumi adalah bola kecil, berdiameter satu inchi, matahari adalah bola berdiameter sembilan kaki; ini akan memenuhi kamar timur kecil. Ini berputar keliling pada porosnya, namun karena ini adalah sebuah fluida yang tak diturunkan, wilayah kutubnya tak dapat dijelajahi dengan cara yang sama terhadap khatulistiwanya, permukaannya berputar selama sekitar dua puluh lima hari. Permukaannya nampak pada kami terdiri dari awan-awan yang bersifat metalik. Pada apa yang melintang di bawah, kami hanya dapat penasaran. Panasnya atmosfer matahari, besi, nikel, tembaga dan timah berada dalam wujud gas. Karena ini pada lingkar jarak besar yang tak hanya bumi kita, namun wujud-wujud jenis tertentu yang disebut planet-planet. Sianrnya di angkasa karena kita merefleksikan sinar matahari; mereka dekat dengan kami untuk menghimpun pergerakan mereka dengan sdangat mudah. Malam ke malam posisinya berubah selaras dengan bintang-bintang tetap.

Ini juga menjawab kenapa angkasa itu kosong. Jika, seperti yang kami katakan, matahari adalah bola berukuran sembilan kaki, bumi kita akan, dalam proprsi, berukuran bola satu inchi, dan berada pada jarak 323 yard dari matahari. Bulan menjadi sebuah bintik berukuran kacang kecil, tiga puluh inchi dari bumi. Kedekatan matahari ketimbang bumi akan menjadi dua bintik lainnya yang lebih serupa, planet-planet Merkurius dan Venus, dengan masing-masing berjarak 125 dan 250 yard. Di luar itu, bumi akan datang dengan planet-planet Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus, masing-masing sejauh 500, 1806, 3000, 6000, dan 9500 yard. Ini juga akan menjadi jumlah tertentu dari bintik yang lebih kecil, terbang di antara planet-planet tersebut, terutama sejumlah asteroid yang mengelilingi Mars dan Jupiter, dan terkadang sedikit kepulan uap yang kurang lebih bercahaya dan debu akan bergerak pada sistem dari kekosongan yang nyaris tak terbatas. Kepulan semacam itu adalah apa yang kita sebut komet. Seluruh bagian lain dari angkasa tentang kami dan sektiaran kami dan untuk jarak yang tak terkira bersifat dingin, tanpa kehidupan dan kosong. Bintang tetap yang paling dekat dengan kita, pada skala menit, dikenang,—bumi adalah bola satu inchi dan bulan adalah kacang kecil—akan berjarak lebih dari 40.000 mil.

The science that tells of these things and how men have come to know about them is Astronomy, and to books of astronomy the reader must go to learn more about the sun and stars. The science and description of the world on which we live are called respectively Geology and Geography.

The diameter of our world is a little under 8000 miles. Its surface is rough; the more projecting parts of the roughness are mountains, and in the hollows of its surface there is a film of water, the oceans and seas. This film of water is about five miles thick at its deepest part—that is to say, the deepest oceans have a depth of five miles. This is very little in comparison with the bulk of the world.

About this sphere is a thin covering of air, the atmosphere. As we ascend in a balloon or go up a mountain from the level of the sea-shore the air is continually less dense, until at last it becomes so thin that it cannot support life. At a height of twenty miles there is scarcely any air at all—not one hundredth part of the density of air at the surface of the sea. The highest point to which a bird can fly is about four miles up—the condor, it is said, can struggle up to that; but most small birds and insects which are carried up by aeroplanes or balloons drop off insensible at a much lower level, and the greatest height to which any mountaineer has ever climbed is under five miles. Men have flown in aeroplanes to a height of over four miles, and balloons with men in them have reached very nearly seven miles, but at the cost of considerable physical suffering. Small experimental balloons, containing not men, but recording instruments, have gone as high as twenty-two miles.

It is in the upper few hundred feet of the crust of the earth, in the sea, and in the lower levels of the air below four miles that life is found. We do not know of any life at all except in these films of air and water upon our planet. So far as we know, all the rest of space is as yet without life. Scientific men have discussed the possibility of life, or of some process of a similar kind, occurring upon such kindred bodies as the planets Venus and Mars. But they point merely to questionable possibilities.

Astronomers and geologists and those who study physics have been able to tell us something of the origin and history of the earth. They consider that, vast ages ago, the sun was a spinning, flaring mass of matter, not yet concentrated into a compact centre of heat and light, considerably larger than it is now, and spinning very much faster, and that as it whirled, a series of fragments detached themselves from it, which became the planets. Our earth is one of these planets. The flaring mass that was the material of the earth broke as it spun into two masses, a larger, the earth itself, and a smaller, which is now the dead, still moon. Astronomers give us convincing reasons for supposing that sun and earth and moon and all that system were then whirling about at a speed much greater than the speed at which they are moving to-day, and that at first our earth was a flaming thing upon which no life could live. The way in which they have reached these conclusions is by a very beautiful and interesting series of observations and reasoning, too long and elaborate for us to deal with here. But they oblige us to believe that the sun, incandescent though it is, is now much cooler than it was, and that it spins more slowly now than it did, and that it continues to cool and slow down. And they also show that the rate at which the earth spins is diminishing and continues to diminish—that is to say, that our day is growing longer and longer, and that the heat at the centre of the earth wastes slowly. There was a time when the day was not a half and not a third of what it is to-day; when a blazing hot sun, much greater than it is now, must have moved visibly—had there been an eye to mark it—from its rise to its setting across the skies. There will be a time when the day will be as long as a year is now, and the cooling sun, shorn of its beams, will hang motionless in the heavens.

It must have been in days of a much hotter sun, a far swifter day and night, high tides, great heat, tremendous storms and earthquakes, that life, of which we are a part, began upon the world. The moon also was nearer and brighter in those days and had a changing face.